Tumores pediátricos

Qué es

Un tumor cerebral en la infancia es un crecimiento anormal de células en el cerebro o la médula espinal de un niño, niña o adolescente. Aunque algunos tienen el mismo nombre que en adultos, se comportan distinto y se tratan distinto.

Los tipos más frecuentes

• Gliomas de bajo grado: el más común es el astrocitoma pilocítico, que crece despacio y muchas veces se cura con cirugía.
• Meduloblastoma: el tumor cerebral maligno más frecuente en la infancia. Nace en el cerebelo, en la parte de atrás del cerebro.
• Ependimoma: tiene su propio artículo.
• Craneofaringioma: crece cerca de la hipófisis y de los nervios de la vista. Puede afectar las hormonas y la visión.
• Gliomas de alto grado, incluido el glioma difuso de línea media, que aparece en el tronco encefálico o en zonas profundas del cerebro. Es un tumor difícil de tratar.
• Otros menos frecuentes, como los tumores de células germinales o el tumor teratoide rabdoide atípico, este último sobre todo en bebés.

A quién afecta

Pueden aparecer a cualquier edad, desde bebés hasta adolescentes. En la mayoría de los casos no hay una causa conocida, y no es culpa de nadie: nada de lo que la familia hizo o dejó de hacer lo provocó. Un porcentaje pequeño se relaciona con síndromes genéticos, como la neurofibromatosis tipo 1.

Señales a las que conviene poner atención

Muchos de estos síntomas son frecuentes en enfermedades comunes de la infancia. Lo que importa es que sean persistentes, empeoren o aparezcan juntos:

• Dolor de cabeza que despierta al niño o que aparece al levantarse, sobre todo con vómito.
• Vómito repetido por las mañanas, sin otra causa clara.
• Problemas de equilibrio, torpeza nueva o cambios en la forma de caminar.
• Ojos desviados, visión doble o visión borrosa.
• Cambios en el comportamiento, en el rendimiento escolar o pérdida de habilidades que ya tenía.
• Problemas de crecimiento, pubertad muy temprana o mucha sed y mucha orina.
• Crisis convulsivas.
• En bebés: crecimiento rápido de la cabeza, mollera abultada, irritabilidad, somnolencia o dificultad para alimentarse.

Cómo se diagnostica

• Resonancia magnética del cerebro y, a veces, de toda la columna. En niños pequeños puede necesitarse sedación para que no se muevan.
• Cirugía o biopsia, con estudio de patología y molecular. En tumores pediátricos, las pruebas moleculares son especialmente importantes para elegir el tratamiento.
• Otros estudios, según el tumor: análisis de hormonas, revisión de la vista, punción lumbar o marcadores en sangre.

Tratamiento

Lo ideal es un equipo especializado en niños: neurocirugía pediátrica, oncología pediátrica, radioterapia, endocrinología, rehabilitación, psicología y trabajo social.

• Cirugía: en muchos tumores es el primer paso y, en algunos, el único tratamiento necesario.
• Quimioterapia: frecuente en meduloblastoma y en algunos gliomas.
• Radioterapia: se usa con mucho cuidado, porque el cerebro de los niños sigue en desarrollo. En los más pequeños a veces se retrasa o se evita. Existe una técnica llamada protonterapia que puede proteger aún más el tejido sano; por ahora no está disponible en México.
• Terapias dirigidas: algunos gliomas pediátricos tienen alteraciones específicas (por ejemplo en el gen BRAF) para las que ya existen medicamentos.
• Ensayos clínicos: en pediatría son una opción frecuente y muchas veces representan el mejor tratamiento disponible. Pregunta por ellos.

Qué esperar

La evolución varía muchísimo según el tipo de tumor: algunos se curan con cirugía, y otros requieren tratamientos largos y seguimiento de por vida. Muchos niños y niñas terminan su tratamiento y regresan a la escuela y a su vida.

Después del tratamiento es importante vigilar los efectos a largo plazo en el aprendizaje, el crecimiento, las hormonas, la audición, la vista y la fertilidad. Pregunta si en tu hospital existe una clínica de seguimiento para sobrevivientes de cáncer infantil.

Para acompañar a la familia

• Habla con tu hija o tu hijo con la verdad, con palabras sencillas y según su edad. Los niños notan cuando algo pasa, y el silencio suele asustarlos más.
• No te olvides de los hermanos: también necesitan información, atención y un espacio para lo que sienten.
• La escuela: pide un informe médico para que la escuela haga ajustes durante y después del tratamiento.
• Apoyo: en la sección Apoyo encontrarás asociaciones que acompañan a familias de niños con cáncer, algunas con alojamiento, traslados y apoyo psicológico.