Metástasis cerebrales

Qué es

Algunas células de un cáncer pueden viajar por la sangre y crecer en el cerebro. Aunque estén en el cerebro, siguen siendo del cáncer original: una metástasis de cáncer de pulmón está formada por células de pulmón, no de cerebro. Por eso el tratamiento depende tanto del cáncer de origen.

Puede haber una sola metástasis o varias.

A quién afecta

Pueden aparecer en personas con cualquier tipo de cáncer, pero son más frecuentes en los cánceres de pulmón, mama, piel (melanoma), riñón y colon. A veces aparecen años después del cáncer original. Otras veces son la primera señal de un cáncer que no se conocía.

Síntomas

• Dolor de cabeza, a veces con náusea o vómito.
• Debilidad, problemas para hablar o cambios en la visión.
• Problemas de equilibrio o coordinación.
• Confusión o cambios en la personalidad.
• Crisis convulsivas.

Algunas metástasis no dan síntomas y se detectan en estudios de control.

Cómo se diagnostica

• Resonancia magnética con contraste: es el estudio más sensible para detectarlas, incluso las muy pequeñas.
• Estudios del resto del cuerpo: para saber cómo está el cáncer fuera del cerebro.
• Biopsia o cirugía: cuando no se conoce el cáncer de origen o hay dudas sobre el diagnóstico.

Tratamiento

Se decide en equipo, entre el oncólogo que trata el cáncer original y el equipo de neurooncología. Depende del número, el tamaño y la ubicación de las metástasis, del tipo de cáncer y de cómo está la enfermedad en el resto del cuerpo:

• Radiocirugía: es hoy uno de los tratamientos principales. Trata cada metástasis con alta precisión y cuida el resto del cerebro. Se puede usar incluso cuando hay varias.
• Cirugía: en metástasis grandes, que causan muchos síntomas o cuando se necesita confirmar el diagnóstico. Después suele darse radiocirugía en la zona operada.
• Radioterapia a todo el cerebro: se usa en situaciones específicas, por ejemplo cuando hay muchas metástasis. Hoy existen técnicas para proteger las zonas relacionadas con la memoria.
• Tratamientos sistémicos: algunos medicamentos dirigidos y algunas inmunoterapias también actúan en el cerebro, según el tipo de cáncer y sus características moleculares.
• Medicamentos de apoyo: para bajar la inflamación y, si hubo crisis convulsivas, para controlarlas.
• Cuidados paliativos: para controlar síntomas y acompañar a la familia, en cualquier etapa.

Qué esperar

La evolución depende sobre todo del tipo de cáncer, de si responde al tratamiento y de cómo está la enfermedad en el resto del cuerpo. En los últimos años, muchas personas con metástasis cerebrales viven más tiempo y con mejor calidad de vida que antes, gracias a tratamientos más precisos. El seguimiento con resonancias frecuentes es fundamental para detectar a tiempo cambios o metástasis nuevas.